Un petit cristal
de zircon a été retrouvé près d'un élevage de moutons en Australie, révèle le magazine Nature Geoscience.
Il a été daté à
4,4 milliards d'années. Ce morceau de Terre, deux fois plus épais
qu'un cheveu, est le plus ancien jamais trouvé. Il renforce la théorie
d'une "Terre primitive froide".
4,4 milliards d'années : c'est l'âge estimé par de nouvelles analyses d'un fragment microscopique de zircon, le plus ancien
matériau terrestre connu, qui renforce la théorie d'une "Terre primitive froide".
La Terre est née
il y a environ 4,5 milliards d'années
La
Terre est née il y a environ 4,5 milliards d'années, mais sa petite
enfance turbulente, la période où elle s'est structurée,
reste encore en grande partie énigmatique pour les scientifiques. On
a d'abord pensé qu'il avait fallu quelque 600 millions d'années à notre
planète après sa naissance pour "refroidir" et pour
que se forme son enveloppe, la croûte terrestre.
Des restes de
l'écorce terrestre à l'origine de la formation des continents
Mais
durant les dernières décennies, de petits cristaux de zircon identifiés
comme des restes de l'écorce terrestre à l'origine de
la formation des continents sont venus bousculer la chronologie de
la petite enfance de la Terre, une période connue sous le nom d'Hadéen.
Les zircons sont les plus vieux minéraux
connus sur
Terre. Les géologues les apprécient pour leur excellente mémoire.
Cet âge restait
controversé
Très
résistants, ils peuvent traverser les âges en restant chimiquement
intacts, inclus dans des roches plus jeunes. La région des
Jack Hills, dans l'ouest australien, contient ainsi des cristaux de
zircon de plus de 4 milliards d'années. Les plus vieux ont été datés de
4,4 milliards d'années, mais cet âge restait
controversé depuis leur découverte.
Le zircon, ici à l'état brut, est une pierre
naturelle réputée pour son éclat (CAPTURE D'ECRAN YOUTUBE).
Nouvelle méthode
d'analyse
L'équipe
de John Valley (Université du Wisconsin, Etats-Unis) a donc eu recours à
une nouvelle méthode d'analyse, la tomographie
atomique, pour tenter d'établir avec précision l'âge d'un grain
microscopique de zircon des Jack Hills. La tomographie atomique permet
de connaître la nature chimique de chaque atome ainsi que sa
position initiale dans le matériau analysé.
De quoi déterminer son âge et écrire son histoire. Leurs résultats, publiés dimanche 23 février dans la revue Nature Geoscience,
confirment l'âge du zircon à 4,374 milliards d'années.
"L'homogénéisation de l'océan de magma à l'origine de la croûte et du
manteau
de la Terre a précédé la formation de ce zircon et a donc eu lieu
peu de temps après la formation de la Terre", ont conclu les chercheurs.
La Terre avait une
hydrosphère
L'analyse
chimique du mini cristal de zircon renforce selon eux la théorie d'une
"Terre primitive froide", avec des températures
suffisamment basses pour permettre l'eau liquide et des océans peu
de temps après que la croûte terrestre se soit solidifiée. "L'étude
renforce notre conclusion que la Terre avait une hydrosphère
(ensemble des formes d'eau) il y a plus de 4,3 milliards années", a
souligné John Valley. Les conditions potentiellement favorables au
développement de la vie ont ainsi pu être réunies dès cette
époque.
Les scientifiques font aujourd'hui démarrer les premières formes de vie sur Terre il y a 3,5 milliards d'années.
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