Des sédiments vieux de 2,7 millions d'années découverts sous la glace du Groenland

Le Monde.fr avec AFP

Les restes d'un paysage de toundra bien préservés datant de 2,7 millions d'années ont été découverts sous 3 km de glace au Groenland. Les glaciers sont normalement connus pour arracher toute végétation, le sol et même la couche supérieure du socle rocheux.

Les chercheurs à l'origine de cette découverte, publiée dans la revue Science du 17 avril, se déclarent ainsi très surpris d'observer des éléments restés intacts dans la glace pendant aussi longtemps.

PERSISTANCE DES GLACES
L'enseignement principal de cette découverte est que la calotte glaciaire du Groenland a persisté beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait : trouver la trace d'un paysage aussi vieux montre que la glace a survécu à de multiples périodes de réchauffement dans le passé, explique Paul Bierman, géologue à l'Université du Vermont et principal auteur de ces travaux.

« Il est probable que le Groenland n'a jamais complétement fondu depuis sa formation. Cela a permis de préserver sous la glace un paysage de toundra pendant des millions d'années de réchauffement et de refroidissement de la planète », écrit-il.

« Ce sol ancien sous la calotte glacière du Groenland aide à résoudre un important mystère qui entoure le changement climatique : comment les grandes couches de glace fondent et se reconstituent en réponse aux changements de température », relève Dylan Rood, professeur à l'Université de Glasgow et coauteur des recherches.
L'étude du Groenland est du plus grand intérêt pour les scientifiques et la communauté internationale. La stabilité de sa gigantesque calotte glaciaire aura en effet un impact important sur l'ampleur de la montée du niveau des océans sous l'effet du réchauffement de la planète.
COMME EN ALASKA
Selon les travaux publiés dans Science, les scientifiques ont analysé 17 échantillons de glace provenant des douze derniers mètres d'une carotte de 3 000 m extraite depuis le dessus de la calotte glaciaire en 1993.
Parmi les analyses, ils ont notamment mesuré l'azote et le carbone qui auraient pu être laissés dans la glace par des végétaux. Ils en ont conclu que le Groenland était vraiment vert avant d'être recouvert de glace il y a des millions d'années, et ressemblait à la toundra en Alaska.
Ils ont également extrait des sédiments récoltés une forme rare de béryllium, un isotope appelé béryllium-10 formé par les rayons cosmiques qui persiste dans les roches et le sol.
Mesurer la quantité de béryllium qui se trouve dans le sol permet de savoir combien de temps il a été exposé et n'était pas sous la glace : plus un sol est exposé à cet élément chimique, plus son accumulation est grande en surface.
Les auteurs de l'étude ont ainsi déterminé que le sol du Groenland, à l'endroit où ont été prélevés les échantillons, a été exposé à l'air pendant une période allant de deux cent mille à un million d'années avant d'être recouvert par les glaces.